Не вижу ничего особо странного или загадочного в этой тряпке.
Если предположить, что эту тряпку засунул некий злоумышленник, то он точно не мог этого сделать на ходу. А только в момент стоянки Мауры (у магазина например, или заправки). После чего, Маура просто бы не смогла завестись и тронуться с места от этого магазина или заправки. Или, если тряпка сидела бы в трубе неплотно, она бы вылетела в первую же секунду работающего двигателя, и девушка бы уехала оттуда, даже не заметив случившегося.
Думаю, что версия с подозрением на некого злоумышленника с тряпкой, работающего в стиле отечественных барсеточников, в данном случае совсем несостоятельна.
Считаю, что тряпку засунула в выхлопную трубу сама Маура. На мой взгляд есть минимум три простых варианта, зачем она это сделала.
1. Девушка использовала тряпку как простейший иммобилайзер. В этом старом ломучем ведре Сатурне помимо двигателя, вполне возможно, что не работала еще куча устройств, включая центральный замок, сигналку и тд. И девушка привыкла, покидая машину уже машинально всегда вставлять тряпку в трубу, чтобы никто чужой не смог ее завести. Это, конечно, полный примитив с одной стороны, но с другой стороны это работает. Ситуацию можно сравнить с эпизодом из советской комедии "Иван Васильевич меняет профессию", когда герой Куравлева залез в квартиру Шпака и долго не мог открыть его мини-бар, перебирая все возможные ключи и отмычки, все свое умение и навыки. А нужно было просто рядом повернуть какую-то пластмасску. Примерно так работает и плотно засунутая тряпка в выхлопной трубе.
2. Тряпка засовывалась в трубу для того, чтобы позже было легче завести холодный неисправный мотор, особенно с низкой компрессией. Тряпка защищает систему выпуска от влаги, снега, посторонних частиц и тд. Перед запуском тряпку надо вынуть, неисправный мотор тогда заводится несколько легче, чем если бы машина стояла с обычной "открытой" трубой. Такой метод кочует среди бывалых, возможно, его кто-то подсказал Мауре и в США.
3. Допускаю, что это могла быть не совсем обычная тряпка, а некая марлеобразная ткань, которая была плотно механически закреплена на конце выхлопной трубы. Тогда эта марля могла там сидеть очень жестко и работать как некий воздушный фильтр: пропускать наружу выхлопные газы, но осаживать на себя всю гарь и сажу. Такую тряпку Маура тогда не снимала туда-обратно, а она у ней стояла постоянно. Соответственно эту марлю ее отец видел многократно еще раньше и поэтому сразу опознал как дочкину и даже сообщил следствию причину ее появления: чтобы визуально снизить коптящий выхлоп Сатурна.